Esoteric N-05XD network streamer, preamplificatore, DAC, ampli cuffia

La "prima volta" di Esoteric

Per tutti c’è una prima volta. Anche per Esoteric, che dopo oltre trent’anni trascorsi a costruire una reputazione di assoluta eccellenza nel mondo dell’audio digitale, ha deciso di compiere un passo tanto inedito quanto significativo. Il marchio giapponese, celebre per i suoi lettori SACD, DAC e meccaniche di riferimento (la VRDS è una sua eccellenza mai ceduta ad alcun costruttore), entra per la prima volta nel territorio dei preamplificatori digitali con un prodotto estremamente promettente.

Un debutto ponderato, senza compromessi

L’N-05XD rappresenta molto più di una semplice aggiunta a catalogo. È la conferma di una visione strategica evoluta, capace di abbracciare le nuove esigenze dell’ascolto digitale senza rinunciare alla filosofia ingegneristica che da sempre contraddistingue Esoteric. Il nuovo modello va infatti a inserirsi nella gamma “N” che sta -ovviamente- per Network, affiancandosi ai tre modelli già a catalogo, Grandioso N1T e N-03T, solo trasporti, e N-01XD SE Network DAC di punta. N-05XD ha una identità tutta sua: preamplificatore digitale, DAC avanzato, streamer di alto livello e amplificatore per cuffia, tutto racchiuso nel classico chassis Esoteric.

DAC Master Sound Discrete

Esoteric per molti anni ha usato i chip Asaki Kasei, anche per le macchine della serie Grandioso, finchè, storia nota, non sono stati per lungo tempo indisponibili, spingendo Esoteric e non solo a trovare soluzioni alternative. Nel caso del costruttore giapponese in modo assolutamente originale, con il nuovo DAC Master Sound Discrete che trova molte declinazioni diverse, da quella estrema a bordo di Grandioso, fino a questa, dotazione di N-05XD ma anche del lettore CD/SACD e DAC K-05XD. Il progetto è completamente discreto – ovvero privo di chip integrati di conversione – e basato su un FPGA e una rete di resistenze. Trovate qui l’articolo completo che ne parla

Volume analogico separato

N-05XD è completamente bilanciato, vuol dire che gestisce separatamente le polarità positiva e negativa del segnale, pertanto ogni canale ha necessità di due controlli di volume, 4 in tutto, quindi. Esoteric ha sviluppato per le nuove esigenze, ovvero le moderne elettroniche controllabili via telecomando e/o software l’Esoteric-QVCS (Quad Volume Control System), che lavora interamente nel dominio analogico e offre una regolazione indipendente per i canali destro e sinistro. Il risultato è un controllo preciso e costante, in grado di mantenere invariati i parametri elettrici in qualsiasi posizione del potenziometro, in modo da garantire lo stesso identico livello in qualsiasi posizione della manopola e garantendo la minima diafonia (interazione tra i canali).

Buffer di livello Grandioso

La sezione buffer è affidata al circuito ESOTERIC-HCLD (High Current Line Driver), anch’esso mutuato direttamente dalle elettroniche più esclusive della casa. Caratterizzato da un’incredibile velocità di risposta (2.000 V/μs) e da una capacità di erogazione di corrente elevatissima, consente una dinamica di riproduzione fuori dal comune e un controllo totale del segnale audio, anche in condizioni impegnative. Altra chicca molto interessante nel caso di abbinamento con finali o integrati Esoteric è il collegamento del segnale analogico via ESL-A, si tratta di trasmettere il segnale in corrente e non in tensione minimizzando se non azzerando le interazioni della impedenza nei cavi.

Non meno curata è la sezione dedicata all’ascolto in cuffia, spesso trascurata anche in prodotti di alto livello. Esoteric, invece, ha progettato per l’N-05XD un amplificatore per cuffia autonomo, con circuito HCLD separato da quello di linea. L’apparecchio offre uscite standard da 6,3 mm e bilanciate XLR, ed è in grado di pilotare anche alte impedenze, fino a 600 ohm, con autorità e raffinatezza.

Connettività completa, ma niente Wi-Fi: per scelta

La versatilità dell’N-05XD si estende anche alla connettività. L’apparecchio è dotato di una nutrita dotazione di ingressi digitali e analogici: due ingressi linea (RCA e XLR), due ottici, due coassiali, USB-B, AES/EBU ed Ethernet, oltre a un ricevitore Bluetooth aggiornato per lo streaming diretto. Esoteric, però, ha deciso di non includere il Wi-Fi, coerentemente con la propria filosofia di ricerca delle massime prestazioni, ottenibili – secondo l’azienda – solo attraverso connessioni fisiche a bassa latenza e interferenza ridotta.

Supporto ai principali servizi di streaming e app dedicata

Il N-05XD è compatibile con i principali servizi di musica in alta risoluzione: MQA, Tidal, Qobuz, Spotify e da poco anche con Qobuz Connect. È inoltre certificato Roon Ready e in grado di leggere file da HDD esterni, oltre a essere gestibile tramite una app proprietaria disponibile per iOS e Android. Non mancano il supporto per clock esterni (10 MHz) con impedenza a 50 Ω, porte di controllo RS232, Mini-USB per aggiornamenti software e trigger in/out per l’integrazione con altre elettroniche

Un coperchio che sfida le convenzioni

Colpisce subito, in questo apparecchio, la soluzione adottata per fissare il coperchio: un sistema quantomeno insolito, che si affida a una sfera metallica collocata al centro del bordo anteriore. La sfera si inserisce in un apposito incavo ricavato sul lato inferiore della lastra di copertura, dando vita a un meccanismo che potremmo definire “parzialmente flottante”. Una scelta tecnica che, presumibilmente, mira a ridurre le risonanze indesiderate e a garantire maggiore neutralità acustica. Originalità a parte, resta il merito di un cabinet solidissimo, costruito con spesse lastre di alluminio, qui in elegante finitura Silver — ma disponibile anche in nero — e appoggiato su robusti piedini isolanti in metallo. Un plauso, dunque, alla qualità costruttiva e all’attenzione ai dettagli, che confermano la vocazione premium di questo prodotto.

Ascolto: un viaggio estremamente appagante

Siamo rimasti molto colpiti dal singolare telecomando Double-Face – mai visto nulla di simile in precedenza – che serve da un lato a comandare la sezione di amplificazione ed un eventuale lettore SACD, dall’altro quella di DAC/Streamer quindi estremamente comodo e di facile impiego. Ma passiamo all’ascolto. Con Roon l’Esoteric è stato immediatamente riconosciuto e anche la App Esoteric Sound Stream, una volta installata ha funzionato senza problemi rivelandosi veloce e priva di esitazioni, sia che stessi accedendo a file memorizzati sui miei NAS che a quelli dei sistemi di streaming al quale si accede semplicemente fornendo le credenziali del proprio account. La app serve anche per fare la software update, che avviene in modo automatico e che nel nostro caso ha portato anche la neonata compatibilità di tutte le elettroniche network Esoteric con Qobuz Connect. Sin dai primi minuti d’ascolto, questo componente ha svelato senza esitazioni quella che è, senza dubbio, la sua cifra distintiva: la naturalezza. È interessante osservare come una macchina dal look austero, sobrio ma allo stesso tempo assertivo, figlia di un progetto che fa ampio ricorso alla tecnologia più avanzata, riesca a restituire un suono così trasparente da far quasi dimenticare la propria presenza. Una qualità, questa, che lascia spazio solo alla musica, a testimonianza di un equilibrio progettuale davvero riuscito.

La struttura sonora offerta è solida, cesellata in ogni dettaglio, e colpisce soprattutto la capacità con cui questo apparecchio riesce a “leggere” e restituire con estrema autorevolezza anche i più piccoli segnali, quelli che contribuiscono in modo decisivo alla definizione della scena e alla localizzazione dei contributi sonori nello spazio. Ne deriva un soundstage credibilissimo, ampio e ben organizzato, capace di avvolgere l’ascoltatore quando la registrazione lo consente, restituendo quella tridimensionalità e quell’ariosità che sono prerogative dei sistemi di rango. In gamma alta, il N-05XD brilla per raffinatezza e controllo, con acuti setosi ma mai attenuati, sempre in equilibrio con il resto dello spettro. La gamma bassa, d’altro canto, non si limita ad accompagnare: è sempre al passo, salda e rigorosa, ma al tempo stesso capace di grande autorevolezza, portando profondità e sostanza alla tessitura musicale. Nel nostro test, l’Esoteric N-05XD ha pilotato con grande disinvoltura il finale S-05 della stessa casa, sfruttandone appieno le potenzialità e creando un abbinamento in grado di esprimere un suono strutturato, dinamico, e soprattutto estremamente appagante sotto il profilo emozionale. Un ascolto che conferma, una volta di più, la filosofia di Esoteric: unire precisione tecnica, qualità costruttiva e sensibilità musicale, dando vita a un’esperienza sonora che non è solo impeccabile dal punto di vista oggettivo, ma profondamente coinvolgente per l’ascoltatore.

Conclusione: un Esoteric a tutto tondo

Con l’N-05XD, Esoteric entra per la prima volta nel mondo dei preamplificatori digitali, ma lo fa con una visione chiara e coerente: trasferire tutta l’esperienza accumulata in decenni di progettazione audio nel formato contemporaneo per eccellenza, lo streaming high-end. Il risultato è un prodotto che non scende a compromessi, capace di offrire funzionalità moderne, architettura completamente analogica nei punti critici e, soprattutto, il suono Esoteric, finalmente anche in un sistema più compatto, flessibile e relativamente a buon mercato. Un debutto che sa già di consacrazione.

Caratteristiche tecniche: